Fonte della trama Wikipedia La vicenda si svolge in un arco di tempo che va da metà degli anni venti ai primi anni cinquanta. Lem Siddons è uno studente fuori corso di giurisprudenza e suonatore di sassofono in una band di jazz itinerante, il cui sogno è quello di terminare gli studi e di diventare avvocato.
Un giorno in cui l'autobus della band si ferma per un guasto a Hickory, una piccola cittadina dell'Iowa, Lem decide improvvisamente di stabilirvisi. Trova lavoro come aiutante in un emporio e cerca di inserirsi nella piccola comunità cittadina offrendosi di organizzare un reparto locale di boy scout.
Sempre più coinvolto con lo scautismo, Lem abbandona di studi di giurisprudenza. Sposa una giovane donna con la quale non potrà avere figli, adotta un adolescente orfano che grazie allo scautismo Lem ha allontanato dalla strada e, in età matura, la cittadina lo festeggia riconoscendo che la vita di Lem è stata votata alla missione di aiutare, grazie allo scautismo, la gioventù.