Fonte della trama Wikipedia
Una nave britannica (che sembrerebbe un peschereccio, ma in realtà è una nave spia), la St. Georges, a seguito dell'esplosione di un residuo bellico, una mina navale, impigliatasi accidentalmente nelle reti, s'inabissa nel Mare Ionio, a poca distanza dalla costa albanese, trascinando con sé l'intero equipaggio. Nella nave si trova un dispositivo segreto, l'A.T.A.C., un congegno con il quale si possono decifrare i codici di lancio dei missili Polaris britannici imbarcati su sommergibili e che, se cadesse in mani nemiche, potrebbe essere utilizzato per lanciarli addirittura contro lo stesso Regno Unito.
Un archeologo marino, Sir Timothy Havelock, viene inviato dall'MI6 per recuperare il dispositivo, ma viene ucciso insieme alla moglie da uno spietato sicario cubano, Hector Gonzales, il cui mandante vorrebbe impossessarsi dell'A.T.A.C. per rivenderlo ai russi.
Con l'aiuto di Melina, la figlia di Havelock, James Bond s'imbatte in un oscuro personaggio greco, Aristotle Kristatos, un tempo alleato dei britannici, che indica nel suo storico nemico personale, il contrabbandiere Milos Columbo, l'unico responsabile di tutto. Bond inizia a indagare su Columbo, ma quest'ultimo, con un espediente, riesce a portarlo da lui e gli dimostra che il vero colpevole, in realtà, è lo stesso Kristatos che, con questa mossa, oltre a fare il doppio gioco per i sovietici, mira a far sì che Bond tolga un suo potenziale nemico dalla circolazione.
Alla fine, Bond, alleatosi con Columbo, e insieme a Melina, riuscirà a recuperare l'A.T.A.C. e distruggerlo prima che cada nelle mani del generale Gogol, il capo del KGB, giunto sul posto per acquistarlo, mentre Columbo consumerà la sua vendetta personale nei confronti di Kristatos uccidendolo.