Nato a Ferrara nel 1436 da genitori di modesta condizione, Francesco del Cossa studiò forse con Cosmè Tura e divenne uno dei maggiori rappresentanti della scuola pittorica ferrarese.
Le notizie biografiche sono molto scarse, sappiamo che iniziò la carriera artistica a Ferrara e che, forse, fra il 1462 e il 1467 viaggiò a fini formativi.
Tornato a Ferrara collaborò alla realizzazione degli affreschi del Salone dei Mesi del Palazzo Schifanoia, la cui direzione dei lavori era stata affidata a Cosmè Tura. Nel salone a Francesco toccarono i settori dedicati ai mesi di Marzo, Aprile e Maggio.
Conclusa questa opera, sembra deluso dal compenso ricevuto, l'artista si trasferì a Bologna dove ricevette numerose commissioni ed avviò il periodo più produttivo della sua vita realizzando fra l'altro l'affresco della Madonna del Baraccano su ordine di Giovanni II Bentivoglio.
L'ultima sua opera fu la decorazione delle volte della cattedrale di San Pietro a Bologna (perduta per il rifacimento della chiesa) che rimase incompiuta quando il pittore morì di peste nel 1478.

Opere (elenco tratto da Wikipedia)

Deposizione (perduta), 1456, Duomo di Ferrara
Madonna col Bambino, 1467, cartone per vetrata, Museo Jacquemart-André, Parigi
Pala dell'Osservanza, 1467-1468 circa, Gemäldegalerie, Dresda
Annunciazione, 137×113 cm
Natività, 26,5x114,5 cm
Santa Chiara, 1467-1468 circa, 27×8 cm, Collezione Thyssen-Bornemisza, Madrid, in deposito al Museu Nacional d'Art de Catalunya, Barcellona
Santa Caterina, 1467-1468 circa, 27×8 cm, Collezione Thyssen-Bornemisza, Madrid, in deposito al Museu Nacional d'Art de Catalunya, Barcellona
Frante francescano in preghiera, 1467-1468 circa, 26x18 cm, Scuola Grande di San Rocco, Venezia
Ritratto di fanciullo (attr.), 1467-1470 circa, 25,1×17,8 cm, National Gallery of Art, Washington
Marzo e Trionfo di Minerva, 1468-1470 circa, affresco, Salone dei Mesi, Palazzo Schifanoia, Ferrara
Aprile e Trionfo di Venere, 1468-1470 circa, affresco, Salone dei Mesi, Palazzo Schifanoia, Ferrara
Maggio e Trionfo di Apollo, 1468-1470 circa, affresco, Salone dei Mesi, Palazzo Schifanoia, Ferrara
Madonna col Bambino e angeli, 1470 circa, 53,5×36,2 cm, National Gallery of Art, Washington
Madonna del Baraccano, 1472, 400×250 cm, chiesa di Santa Maria del Baraccano, Bologna
Polittico Griffoni, 1472-1473 circa
San Vincenzo Ferrer, 153×60 cm, National Gallery, Londra
San Pietro, 112×55 cm, Pinacoteca di Brera, Milano
San Giovanni Battista, 112×55 cm, Pinacoteca di Brera, Milano
San Floriano, 79×55 cm, National Gallery of Art, Washington
Santa Lucia, 79×56 cm, National Gallery of Art, Washington
Crocifissione, tondo, diametro 63 cm, National Gallery of Art, Washington
Angelo annunciante, tondo, diametro 25 cm, Gazzada, collezione Cagnola
Vergine annunciata, tondo, diametro 25 cm, Gazzada, collezione Cagnola
Ritratto d'uomo, 1472-1473 circa, 38,5×27,5 cm, Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid
Pala dei Mercanti (Madonna in trono tra i santi Petronio e Giovanni evangelista), 1474, 227×166 cm, Pinacoteca Nazionale, Bologna
Dittico Gozzadini, 1475 circa, 51x37 cm ciascun pannello, Collezione Lehman, New York
Santa Giustina e un donatore, 42x36 cm, National Gallery of Art, Washington

Disegni per vetrate
Stemma della chiesa di San Giovanni in Monte, diametro 59 cm, Pinacoteca Nazionale, Ferrara
Aquila, collezione conte Da Schio
Madonna col Bambino e angeli, 1474, 130x110 cm, chiesa di San Giovanni in Monte, Bologna
San Giovanni a Patmos, diametro 320 cm, chiesa di San Giovanni in Monte, Bologna
Madonna col Bambino, diametro 54 cm, Museo Jacquemart-André, Parigi
Madonna col Bambino, 107x81 cm, già a Berlino, perduta durante la seconda guerra mondiale

Disegni per tarsie lignee
San Petronio, 1473, 73x53 cm, basilica di San Petronio, Bologna
Sant'Ambrogio, 1473, 73x53 cm, basilica di San Petronio, Bologna

Altro
Lastra tombale di Domenico Garganelli, marmo e bronzo, Museo Civico, Bologna
Decorazione del portale di palazzo Schifanoia, Ferrara