Figlia di Prospero Fontana e di Antonia de' Bonardis, Lavinia Fontana nacque a Bologna nel 1552.
Si formò nella bottega paterna dove frequentò i Carracci e nel 1577 sposò il pittore Giovan Paolo Zappi, figlio di un facoltoso mercante di Imola, dal quale ebbe undici figli di cui otto morirono prematuramente.
Raggiunse notavole fama a Bologna come ritattrista, lavorando anche a soggetti religiosi e mitologici.
Nel 1586 era a Roma dove si stabilì definitivamente nel 1604 sotto la protezione della corte papale di Gregorio XIII.
Il suo ultimo periodo vissuto a Roma la vide estremamente impegnata nel suo lavoro di pittrice richiesta nell'ambiente pontificio e dalla nobiltà.
Nel 1613 Lavinia decise di ritirarsi in un monastero insieme al marito.
Morì a Roma l'11 agosto 1614.

Opere
- Cristo con i simboli della Passione - 1576 - Museum of Art - El Paso
- Autoritratto - 1577 - Accademia di San Luca - Roma
- Autoritratto - 1579 - Galleria degli Uffizi - Firenze
- Ritratto di Carlo Sigonio - Museo Civico - Modena
- Ritratto del cosiddetto Senatore Orsini - Musée des Beaux Arts - Bordeaux
- Ritratto di Lorenzo Strozzi - 1579 - Collezione privata
- San Francesco riceve le stimmate - 1579 - Seminario diocesano - Bologna
- Noli Me Tangere - 1581 - Galleria degli Uffizi - Firenze
- Assunta di Ponte Santo - Pinacoteca civica - Imola
- Santi Cassiano e Pier Crisogono 1584 - Palazzo Comunale - Imola
- Ritratto della famiglia Gozzadini - Pinacoteca Nazionale - Bologna
- Neonato nella culla - Pinacoteca Nazionale - Bologna
- Antonia Ghini - 1583 - Collezione privata
- Hippolita Savignani - 1583 - Hopetton House
- Sacra Famiglia - Chiesa della Madonna del Baraccano - Bologna
- Moltiplicazione dei Pani e dei Pesci - Chiesa di Santa Maria della Pietà - Bologna
- Visione di San Giacinto - 1599 - Santa Sabina - Roma
- Lapidazione di Santo Stefano - San Paolo Fuori le Mura - Roma (perduta)
- Assunta - 1593 - Santa Maria Maggiore - Pieve di Cento
- Stimmate di San Francesco - Pinacoteca Civica - Budrio
- Natività della Vergine - Chiesa della Ss. Trinità - Bologna
- Consacrazione della Vergine - Musée des Beaux Arts - Marsiglia
- Gentildonna - Walters Art Gallery - Baltimora
- Ritratto di famiglia - Brera - Milano
- Visita della regina di Saba al re Salomone - National Gallery - Dublino
- Giuditta e Oloferne - 1600 - Museo Davia Bargellini - Bologna
- Giuditta e Oloferne - Oratorio di San Pellegrino - Bologna
- Testa di giovane - 1606 - Galleria Borghese - Roma
- Samaritana al pozzo - 1607 - Museo di Capodimonte - Napoli
- Minerva in atto di abbigliarsi - Galleria Borghese - Roma