Mercenari tedeschi, furono assoldati e organizzati a partire dalla fine del XV secolo da Massimiliano I in una milizia di fanteria suddivisa in compagnie di quattrocento uomini. Erano armati di picca, spada, corsaletto e colubrina.
Combatterono anche per la Francia al soldo di Luigi XII, poi per i Medici e per il papa Paolo III.
In Italia parteciparono alle battaglie di Ravenna (1512) e di Pavia (1525) e al sacco di Roma del 1527. In quest'ultima occasione si comportarono con inaudita crudeltà verso la popolazione e devastarono, fra l'altro, edifici e opere d'arte inestimabili tanto che la loro ferocia divenne proverbiale.