Figlio di Leonello d'Este marchese di Ferrara e di Margherita Gonzaga nacque a Ferrara il 20 luglio 1438.
Leonello morì nel 1450 e gli successero due fratelli, Borso che ottenne il titolo di duca e morì nel 1471, quindi Ercole I.
L'opposizione di Niccolò fu praticamente inascoltata e dopo cinque anni, nel 1476, Niccolò tentò di prendere il potere con la forza, aiutato da Galeazzo Maria Sforza e dai Gonzaga. Arrivato a Ferrara per via fluviale con un gruppo di armati mentre Ercole era assente, Niccolò tentò di istigare la popolazione alla rivolta mentre la duchessa Eleonora con il neonato Alfonso e altri familiari trovava rifugio nel castello.
I Ferraresi non risposero come Niccolò aveva sperato e quando giunse Ercole I al ribelle non rimase che la fuga. Fu catturato a breve distanza da Ferrara e decapitato nel castello ducale il 4 settembre 1476.

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Riferimenti letteratura:

Ludovico Antonio Muratori - Annali d'Italia dal principio dell'era volgare

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