Nato nel Devon (Inghilterra) il 3 luglio 1540 da una famiglia di agricoltori, Francis Drake si imbarcò su una nave mercantile a tredici anni.
A ventidue anni raggiunse il grado di capitano e a ventitre intraprese il suo primo viaggio nelle Americhe.
Nel 1577 fu incaricato dalla regina Elisabetta di attaccare le navi spagnole lungo le coste americane, ebbe così inizio una missione durata fino al 1581 che permise a Drake di catturare diverse navi spagnole appropriandosi del loro carico, di aggiudicare alla corona inglese nuovi territori (Nuova Albione) a nord della California lungo la costa occidentale degli attuali Stati Uniti, e, infine, di rientrare in Inghilterra dopo aver attraversato il Pacifico e doppiato il Capo di Buona Speranza.
Giunse in Inghilterra il 4 aprile 1581, primo inglese ad aver compiuto il periplo della Terra, e ricevette dalla regina il titolo di Cavaliere.
Negli anni seguenti partecipò alla guerra anglo-spagnola (1585-1604) con il grado di vice-ammiraglio in capo della flotta che nel 1588 respinse il tentativo spagnolo di invadere l'Inghilterra.
Disastrosa fu la campagna condotta contro le colonie americane della Spagna da Drake e dal cugino John Hawkins che subirono numerose e gravi sconfitte.
Francis Drake morì di dissenteria a Portobelo (Panama) il 28 gennario 1596 e fu sepolto in mare.