Figlio di Pireto, nacque ad Elea fra il 520 a.C. ed il 510 a.C. Fu allievo di Senofane. Secondo Plutarco fu anche legislatore. Ebbe come scolari Zenone ed Empedocle. Nel 450 a.C., con Zenone, svolse una missione diplomatica ad Atene per trattare un patto di alleanza con Pericle. Durante questo viaggio conobbe Socrate, le discussioni fra i due sono l'argomento del dialogo platonico intitolato appunto 'Parmenide'.

Parmenide compose un'opera intitolata La Natura della quale ci restano frammenti, in essa elaborava la dottrina eleatica dell'essere: unica verità razionale in cui si risolve la molteplice varietà del mondo sensibile.