Figlio di Tolomeo V Epifane e di Cleopatra I nacque intorno al 182 a.C., era fratello minore di Tolomeo VI con il quale condivise il trono dal 170 al 164 a.C.
Quando Tolomeo VI lasciò l'Egitto trasferendosi a Roma gli Egiziani, mossi dall'impopolarità di Tolomeo VIII lo pregarono di tornare. Con un accordo raggiunto nel 163 a.C. l'Egitto rimase a Tolomeo VI mentre Tolomeo VIII ebbe il governo della Cirenaica.
Nel 145 a.C. Tolomeo VI morì combattendo contro la Siria, Tolomeo VIII invase l'Egitto per costringere il nipote Tolomeo VII a dividere il potere con lui, pretese inoltre di sposare Cleopatra II, vedova di Tolomeo VI. Durante il banchetto nuziale Tolomeo VII venne ucciso a tradimento e Tolomeo VIII rimase solo sul trono egiziano.
Dopo due anni ripudiò Cleopatra II per sposarne la figlia Cleopatra III dalla quale ebbe cinque figli. Cleopatra II si ribellò e riuscì ad organizzare un esercito con il quale tenne lontani dall'Egitto Tolomeo VIII e la sua nuova moglie dal 130 al 127 a.C.
Nel 124 a.C. fu proclamata un'amnistia e Tolomeo VIII regnò fino alla morte avvenuta nel 116 a.C. Lasciò il trono a Cleopatra III con il mandato di scegliere uno dei figli da associare al regno.

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Vedi anche:

Dinastia Tolemaica o Lagide

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