Nato a Siracusa il 3 lulio 1908, Elio Vittorini era figlio di un ferroviere e durante l'infanzia seguì la famiglia nei suoi frequenti spostamenti.
In gioventù collaborò con la rivista di Curzio Malaparte e con La fiera letteraria.
Nel 1927 sposò Rosa Maria, sorella di Salvatore Quasimodo e si trasferì nella Venezia Giulia dove nel 1928 nacque il suo primo figlio, Giusto Curzio.
Dal 1929 iniziò la sua collaborazione con la rivista Solaria. Nel 1930 si trasferì a Firenze dove intraprese la sua attività di traduttore. Nel 1932 partecipò con altri scrittori a un viaggio in Sardegna compilando un diario di viaggio pubblicato su varie riviste e nel 1953 per Mondadori con il titolo Sardegna come un'infanzia.
Nal 1939 passò a Bompiani prendendo la direzione della collana Pantheon per la quale curò l'antologia Americana, censurata dal fascismo e pubblicata in edizione integrale nel 1968.
Espulso dal partito fascista per aver scritto in favore dei repubblicani spagnoli antifranchisti, nel 1942 entrò nel Partito Comunista Italiano e prese parte alla resistenza, nel 1945 diresse l'organo di partito l'Unità.
Dopo la liberazione prese la direzione della rivista di sinistra Il Politecnico, poi quella della collana I Gettoni di Enaudi e quella della collana Medusa di Mondadori.
Nel 1959 fondò la rivista Il Menabò della quale fu direttore insieme a Italo Calvino.
Nel 1969 si candidò alle elezioni nelle liste del Partito Socialista Italiano e in seguito fu presidente del Partito Radicale.
Malato di cancro allo stomaco dal 1963 ne morì a Milano il 12 febbraio 1966.
Gli è stato dedicato il Premio Vittorini della città di Siracusa.


Elenco delle opere (tratto da Wikipedia)

Romanzi e racconti
Piccola borghesia, Firenze, Edizioni di Solaria, 1931.
Nei morlacchi. Viaggio in Sardegna, Firenze, F.lli Parenti, 1936.
Il garofano rosso, inizialmente su Solaria, in 8 puntate (1933-1936), poi in volume, Milano, Mondadori, 1948; Milano, Bompiani, 2018 (con introduzione di Cesare De Michelis).
Nome e lagrime, Firenze, F.lli Parenti, 1941.
Conversazione in Sicilia, Milano, Bompiani, 1941.
Uomini e no, Milano, Bompiani, giugno 1945.
Il Sempione strizza l'occhio al Frejus, Milano, Bompiani, 1946. Menzione d'onore al Premio Viareggio 1947; Bompiani 2019 (a cura di G. Lupo).
Le donne di Messina, Milano, Bompiani, 1949; Milano Bompiani 2019 (a cura di G. Lupo).
Sardegna come un'infanzia, Milano, Mondadori, 1952; Milano Bompiani, 2014.
Erica e i suoi fratelli; La garibaldina, Milano, Bompiani, 1956.
Le città del mondo, Torino, Einaudi, 1969; a cura di G. Lupo, Collana Contemporanea, Milano, BUR, 2012, ISBN 978-88-170-6242-8.
Il brigantino del papa, Collana Piccola biblioteca La Scala, Milano, Rizzoli, 1985.
Gli inverni marini, Milano, Henry Beyle, 2012, ISBN 978-88-976-0807-3.
Il canto delle sirene, Lombardi, 2013, ISBN 978-88-726-0278-2.

Raccolte
Le opere narrative (2 voll.), a cura di Maria Corti, Collana I Meridiani, Milano, Mondadori, 1974.

Saggi
«Scarico di coscienza», in «L'Italia Letteraria», 13 ottobre 1929.
Diario in pubblico, Milano, Bompiani, 1957. Nuova edizione MIlano, Bompiani 2016.
Le due tensioni. Appunti per una ideologia della letteratura, a cura di Dante Isella, Milano, Il Saggiatore, 1967. - a cura di V. Brigatti, Prefazione di Cesare De Michelis, Hacca, 2016, ISBN 978-88-989-8305-6.
I risvolti dei «Gettoni», Milano, Scheiwiller, 1988, ISBN 88-7644-100-X.
Letteratura, arte, società. Articoli e interventi 1926-1937, A cura di Raffaella Rodondi, Torino, Einaudi, 2008 ISBN 978-88-061-8591-6.
Cultura e libertà. Saggi, note, lettere da «Il Politecnico» e altre lettere, a cura di Raffaele Crovi, Torino, Aragno, 2001, ISBN 978-88-841-9054-3.
Letteratura, arte, società. Articoli e interventi 1938-1965, A cura di Raffaella Rodondi, Torino, Einaudi, 2008, ISBN 978-88-061-8868-9.
Della mia vita fino a oggi. Raccontata ai miei lettori stranieri, Milano, Henry Beyle, 2012, ISBN 978-88-976-0804-2.

Curatele
Scrittori nuovi. Antologia italiana contemporanea, a cura di e con Enrico Falqui, Lanciano, Carabba, 1930; II ed., Carabba, 2006.
La tragica vicenda di Carlo III (1848-1859), con Giansiro Ferrata, Milano, Mondadori, 1939.
Teatro spagnolo. Raccolta di drammi e commedie dalle origini ai nostri giorni, Milano, Bompiani, 1941.
Americana. Raccolta di narratori dalle origini ai nostri giorni, Milano, Bompiani, 1942.
Ludovico Ariosto, Orlando Furioso (2 voll.), Collana I Millenni, Torino, Einaudi, 1950.
Carlo Goldoni, Commedie (4 voll.), Collana I Millenni, Torino, Einaudi, 1952.

Riviste
Il Politecnico: settimanale di cultura contemporanea fondato da Vittorini. Il primo numero, pubblicato dall'Editore Einaudi, esce il 29 settembre 1945. Dal nº 39, la rivista diventa mensile. Nel dicembre del 1947 la rivista non viene più pubblicata. La ristampa anastatica integrale dei numeri della rivista fu pubblicata da Einaudi nel 1975.
Il Menabò: rivista-collana fondata nel 1959, diretta in collaborazione con Italo Calvino, pubblicata da Einaudi.
Raccolte epistolari
I libri, la città, il mondo. Lettere 1933-1943, a cura di Carlo Minoia, Collana Supercoralli, Torino, Einaudi, 1985. ISBN 88-06-58438-3.
Gli anni del "Politecnico". Lettere 1945-1951, a cura di Carlo Minoia, Torino, Einaudi, 1977.
James Laughlin e Elio Vittorini, Epistolario americano, a cura di Gianpiero Chirico, prefazione di Raffaele Crovi, Palermo, A. Lombardi, 2002, ISBN 88-7260-113-4.
Lettere 1952-1955, a cura di Edoardo Esposito e Carlo Minoia, Torino, Einaudi, 2006. ISBN 88-06-18413-X.
Si diverte tanto a tradurre? Lettere a Lucia Rodocanachi 1933-1943, a cura di A. C. Cavallari ed Edoardo Esposito, Milano, Archinto, 2016, ISBN 978-88-776-8699-2.
Dai Gettoni al Menabò. Lettere 1956-1965, a cura di Edoardo Esposito e Carlo Minoia, Milano, Scalpendi, 2021. ISBN 9791259550675.