Nato a Greenheys (Manchester) il 15 agosto 1785, rimase orfano di padre nel 1792, crebbe in una scuola di Manchester scelta dai tutori e nel 1802 fuggì dedicandosi al vagabondaggio. Dal 1803 frequentò Oxford e divenne dipendente dall'oppio.
Nel 1809 si stabilì nel Westmorland presso Coleridge e Wordsworth e condusse profondi studi letterari e filosofici.
La pubblicazione delle Confessions of an English opium eater (1821 e 1856 in versione ampliata) gli fruttò la notorietà.
Scrittore dallo stile sempre molto elegante e ricercato, fu autore di saggi su vari argomenti e di articoli giornalistici. Scrisse anche di politica e di economia.
Morì a Edimburgo l'8 dicembre 1859.

Opere (elenco tratto da Wikipedia)
Confessions of an English Opium-eater (Le confessioni di un mangiatore d'oppio), 1821
On the Knocking at the Gate in Macbeth (Bussano alla porta di Macbeth), 1823
Murder Considered As One of the Fine Arts (L'assassinio come una delle belle arti), 1827
The Last Days of Kant (Gli ultimi giorni di Immanuel Kant), 1827
Toilette of the Hebrew Lady (L'abbigliamento della dama ebrea), 1928
Klosterheim, 1832
Reminiscences of the English Lake Poets (I poeti dei laghi), 1834
The Avenger (Il vendicatore), 1838
The Casuistry of Roman Meals [orig.: Dinner Real and Reputed] (La casistica dei pasti romani), 1839
The Logic of Political Economy, 1844
Suspiria de Profundis, 1845
The English Mail Coach (Il postale inglese), 1849
Judas Iscariot (Giuda Iscariota), 1853