Quarto figlio di Enrico II e di Caterina de'Medici, nacque a Fontainebleau il 19 settembre 1551. Ebbe dalla nascita il titolo di duca d'Angoulême e dal 1560 quello di duca d'Orleans.
Battezzato come Alessandro Edoardo, cambiò il nome in Enrico ricevendo la cresima nel 1564. Nel 1566 fu nominato duca d'Angiò.
Nel 1573 fu eletto re di Polonia come Enrico V ma dopo un anno alla morte del fratello Carlo IX lasciò improvvisamente Cracovia e tornò in Francia per essere incoronato a Reims il 13 febbraio 1575 come Enrico III, pochi giorni dopo sposò Luisa di Lorena-Vaudemont, matrimonio molto discusso perché la condizione della sposa era nobile ma non al livello auspicato per una regina di Francia.
Tentò inutilmente di combattere i calvinisti ai quali dovette accordare il libero esercizio del loro culto con l'editto di Beaulieu del 1576 suscitando violente reazioni della Lega Cattolica capeggiata dai Guisa alleati della corona spagnola e del partito dei Malcontent di cui faceva parte suo fratello Francesco Ercole di Valois.
Enrico III fece uccidere Enrico di Guisa che aveva sollevato contro di lui una rivolta a Parigi e si alleò con Enrico di Navarra per soffocarte la sommossa parigina.
Il 2 agosto 1589 Enrico III fu assassinato da un frate domenicano appartenente alla Lega Cattolica di nome Jacques Clément. Non aveva avuto figli e il trono passò a Enrico di Navarra della dinastia Borbone che divenne re di Francia come Enrico IV, si concluse così la dinastia di Valois che aveva regnato in Francia per oltre 260 anni.

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Vedi anche:

Re di Francia - Dinastia Valois

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