Grammatico latino del IV secolo d.C. forse di origine africana, insegnò a Roma, fra i suoi allievi furono anche Girolamo e Rufino.
Fu autore di due trattati: Ars Minor, sulle parti del discorso, e Ars Maior nel quale affrontava aspetti più complessi della metrica e della stilistica.
Entrambi i trattati ebbero grande fortuna negli studi scolastici per tutto il Medioevo.
Scrisse inoltre un commento a Virgilio (del quale ci sono pervenute soltanto la biografia del poeta, dipendente da Svetonio, e l'introduzione alle Bucoliche) ed un commento a Terenzio pervenutoci quasi integro.
Elio Donato è citato da Dante che in Paradiso XII, 137 lo colloca fra gli Spiriti Sapienti.