Figlia di Francesco I granduca di Toscana e di Giovanna d'Austria, nacque a Firenze il 26 aprile 1575. Rimasta orfana della madre a cinque anni e del padre a dodici, fu educata alla corte dello zio Ferdinando I a Palazzo Pitti.
Nel dicembre 1600 sposò Enrico IV di Borbone che aveva divorziato dalla prima moglie Margherita di Valois. A concordare il matrimono erano intervenuti il primo ministro Sully, il papa Clemente VIII che aveva suggerito il nome della sposa e il granduca Ferdinando I che stava portando avanti la sua politica di avvicinamento con la Francia per contenere l'influenza spagnola sul suo stato. Tra i vari accordi prematrimoniali Sully ottenne la cancellazione di molti debiti contratti dalla corona francese con i banchieri fiorentini¹.
Il primo figlio della coppia, Luigi, nacque già il 27 settembre 1601. Negli anni successivi Maria mise al mondo altri cinque figli, tuttavia sembra che il matrimonio non fu felice a causa delle frequenti infedeltà di Enrico IV. Inoltre il re per vari motivi ritardò l'incoronazione come regina di Francia, fortemente desiderata da Maria, fino al 13 maggio 1610. Il giorno dopo Enrico IV fu assassinato da un fanatico religioso e Maria ebbe la reggenza per il figlio Luigi XIII.
La politica estera di Maria fu favorevole ai cattolici e alla Spagna, combinò il matrimonio del figlio con l'infanta Anna d'Austria e quello della figlia Elisabetta con l'infante Filippo e tutto ciò comportò un brusco cambiamento di direzione rispetto alle scelte di Enrico IV, cambiamento certamente provocato dai consiglieri italiani della regina.
L'ostilità della nobiltà francese nei confronti di Maria e quella del popolo per il suo favorito Concino Concini provocarono gravi rivolte e scontri con gli Stati Generali, finché nel 1617 Luigi XIII fece uccidere Concini e Maria fu costretta a lasciare Parigi.
La crisi tra madre e figlio fu risolta nel 1620 con la mediazione del cardinale Richelieu, protetto di Maria e astro nascente della politica francese, ma il Richelieu presto stravolse le alleanze nate durante la reggenza della regina.
Maria ordì un complotto ai danni del cardinale nel 1630 insieme al figlio Gastone e a parte della nobiltà ma, fallita la cospirazione, fu privata di autorità e privilegi ed esiliata a Bruxelles.
Non riuscì più a tornare in Francia e morì a Colonia nel 1642.
Dal suo matrimonio con Enrico IV erano nati Luigi XIII, Elisabetta, Maria Cristina, Nicola Enrico (che morì di malattia a quattro anni), Gastone e Enrichetta Maria che fu regina di Inghilterra come moglie di Carlo I Stuart.

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Note:
1. Montanelli-Gervaso, L'Italia del Seicento, cap. II