La famiglia a Roma corrispondeva all'insieme delle persone che sottostavano alla stessa Patria Potestas, cioè allo stesso Pater Familias il quale deteneva un'autorità illimitata, ma in senso lato si consideravano parte della famiglia anche schiavi, liberti e clienti.
Il legame era basato sulla parentela per parte di padre, quando una coppia si sposava la moglie usciva dalla propria famiglia per entrare in quella del marito.
Le famiglie che discendevano dallo stesso pater familias costituivano una gens.
In età arcaica la competenza del re era limitata alla funzione di conciliatore nelle controversie delle gentes.