Terzo figlio di Ferdinando I d'Asburgo imperatore e di Anna di Boemia e Ungheria, nacque a Vienna il 3 giugno 1540.
Dopo negoziati per dargli in moglie Elisabetta I d'Inghilterra e Maria regina di Scozia, nel 1571 sposò Maria Anna di Wittelsbach figlia di Alberto V di Baviera dalla quale ebbe quindici figli.
Nel 1564 ebbe il governo nell'Austria Interiore. Fu cattolico e sostenitore della Controriforma, ma tollerante verso i protestanti. Mecenate e protettore di artisti e uomini di scienza.
E' ricordato anche per aver fondato l'Università di Graz e per aver dato inizio all'allevamento dei cavalli lipizzani.
Morì a Graz il 10 luglio 1590.
I figli suoi e di Maria Anna furono: Ferdinando (morto infante), Anna, Maria Cristina, Caterina Renata, Elisabetta, Ferdinando II, Carlo (morto infante), Gregoria Massimiliana, Eleonora, Massimiliano Ernesto, Margherita, Ferdinando Leopoldo, Costanza Renata, Maria Maddalena, Carlo.