Antica città dell'Epiro corrispondente all'odierna Arta nella valle del fiume Arachthos, si affaccia sul Mar Ionio nel golfo che prende il suo nome.
Secondo una tradizione il nucleo originale era costituito dai Tesproti ma nel settimo secolo a.C. fu fondata la città di Ambracia da coloni di Corinto guidati da Gorgo figlio di Cipselo.
La città fu alleata di Atene durante la seconda guerra persiana e durante la guerra del Peloponneso mentre combatté a lungo contro Acarnani e Anfilochi per il controllo del golfo.
Nel quarto secolo a.C. fu occupata da Filippo di Macedonia e in seguito da Pirro che ne fece la capitale del regno di Epiro. Nel secolo secolo a.C. fu conquistata dalle forze della Lega Etolica e nel 189 a.C. venne liberata da Marco Fulvio Nobiliore