Principe della dinastia dei Capetingi, figlio del re di Francia Luigi IX e di Margherita di Provenza, nacque a Damietta (Egitto) l'8 aprile 1250, durante la settima crociata.
Alla sua nascita il padre era stato fatto prigioniero dai Mamelucchi da pochi giorni e il nome Tristano fu scelto appunto per sottolineare questa triste situazione.
Luigi IX fu liberato dietro pagamento di un riscatto ma si trattenne in Terra Santa fino al 1254.
Nel 1266, dopo aver rifiutato la carriera ecclesiastica propostagli dal padre, Giovanni Tristano sposò Isabella di Borgogna contessa di Nevers, Auxerre e Tonnerre. Nel 1268 ebbe in appannaggio la contea di Valois.
Nel 1270 Luigi IX e Giovanni Tristano partirono per l'ottava crociata e il 25 agosto morirono entrambi a Tunisi di dissenteria.
Giovanni Tristano non aveva avuto figli. Isabella di Borgogna si risposò nel 1272 con il cugino Roberto III delle Fiandre.