Migrazioni provenienti forse dalle regioni balcaniche si stanziarono in Emilia (Bologna, Spina) verso la fine del secondo millennio a.C. per spingersi in seguito verso la Toscana e l'Italia Centro Meridionale.
Abitavano villaggi di capanne e cremavano i defunti deponendo le ceneri in urne di argilla poi sepolte in tombe individuali con corredi di monili ed armi che attestano le loro competenze in campo metallurgico.
E' opinione diffusa fra gli studiosi che dai Villanoviani siano derivati gli Etruschi, tramite un processo evolutivo svoltosi principalmente nell'VIII secolo a.C., quando i Villanoviani entrarono in contatto con altre popolazioni giunte con una nuova migrazione dalle quali appresero l'uso della scrittura.