Figlio di un presbitero romano, Giovanni nacque a Roma nel quartiere anticamente denominato Gallina Alba, sul Viminale.
Fu cardinale di San Vitale e nell'agosto del 985 fu eletto papa, successore di Giovanni XIV, subito dopo la morte dell'antipapa Bonifacio VII.
Se la nomina di Giovanni XV fu sostenuto dal partito filo-imperiale o da quello dei Crescenzi è questione non chiarita sulla quale le fonti non concordano.
Giovanni XV riportò ordine nei rapporti della Chiesa con le nazioni europee, intensificò le attività missionarie, fu in buoni rapporti con l'impero e anche con Giovanni Crescenzio. Quando questi morì, tuttavia, l'ostilità di Giovanni II il Nomentano costrinse il papa ad allontanarsi da Roma e ritirarsi in Toscana. Alla notizia dell'imminente discesa in Italia di Ottone III, i Crescenzi invitarono Giovanni XV a rientrare a Roma ponendo fine alle discordie per timore dell'imperatore.
Giovanni tornò a Roma ma morì di malattia il 1° aprile 996, prima dell'arrivo di Ottone III.
Per un errore di numerazione negli antichi cataloghi, alcuni elenchi dei ponteici indicano questo papa come Giovanni XVI. Suo successore fu Gregorio V.

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Riferimenti letteratura:

Rodolfo il Glabro - Storie

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Cronologia dei Papi ed Antipapi

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