Figlio di Andronico III Paleologo e di Anna di Savoia, Giovanni nacque a Costantinopoli il 18 giugno 1332.
Il padre morì il 15 giugno 1341 e Giovanni ereditò il trono. Il reggente Giovanni VI Cantacuzeno nel 1347 prese il potere associandosi al trono e lo tenne fino al 1355 quando Giovanni riuscì ad allontanarlo con l'aiuto dei Genovesi.
Di fronte al pericolo degli Ottomani, Giovanni si rivolse alle nazioni occidentali ma non ottenne aiuti e nel 1363 fu costretto a dichiararsi vassallo del sultano Murad I.
Viaggiò in Europa in cerca di alleati e fu trattenuto a Venezia dai creditori.
Nel 1376 venne spodestato da Andronico IV, riuscì a tornare sul trono nel 1379 con l'aiuto dei Turchi i quali presero il controllo dell'impero.
Morì di malattia il 16 febbraio 1391 e gli succedette il figlio Manuele II Paleologo.

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Vedi anche:

Cronologia degli Imperatori di Bisanzio

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