Figlio primogenito di Alberto IV d'Asburgo e di Heilwig di Kyburg, nacque nel 1218 a Limburg.
Ereditò nel 1239 dal padre la contea di Asburgo ed ampliò notevolmente i domini del casato con i feudi ottenuti dagli Svevi per aver sostenuto Federico II e con i territori in Alsazia, dote della moglie Gertrude di Hohenberg.
Nel 1273 fu eletto re dei Romani ed incoronato nel 1274 ad Aquisgrana, questa elezione concludeva il Grande Interregno iniziato con la morte di Federico II nel 1250, tuttavia Rodolfo non riuscì mai ad ottenere l'incoronazione imperiale celebrata dal papa soprattutto a causa dell'opposizione di una parte della nobiltà tedesca che temeva la crescente potenza asburgica.
Salito al trono Rodolfo affrontò il suo più potente rivale, Ottocaro II re di Boemia, che si rifiutava di rendergli omaggio e di restituire i beni imperiali ottenuti tramite l'eredità della moglie Margherita di Babenberg, beni che comprendevano l'Austria, la Stiria, la Carinzia e la Carniola. Rodolfo si era infatti impegnato con i principi elettori a recuperare i beni dell'impero alienati durante il regno degli Hohenstaufen.
Rodolfo revocò tutti i feudi ed i titoli di Ottocaro con la dieta di Augusta del 1275 e nel 1276, alleatosi con l'Ungheria, assediò Vienna costringendo Ottocaro a rinunciare alla Svizzera e all'Austria e a firmare una tregua che durò fino al 1278. Al riprendere delle ostilità Ottocaro II fu sconfitto sulla Morava il 26 agosto 1278.
Nel 1282 Rodolfo concesse ai figli Alberto e Rodolfo il titolo di principi imperiali ed i feudi ottenuti da Ottocaro con l'approvazione dei principi elettori.
Morì il 15 luglio 1291 a Spira. I principi elettori, preoccupati di ridimensionare il potere asburgico, elessero Adolfo di Nassau e soltanto dopo la deposizione di questi, nel 1298, salì al trono di Germania Alberto I d'Asburgo figlio di Rodolfo.
Rodolfo si sposò due volte, con Gertrude di Hohenberg e con Isabella di Borgogna. Dal primo matrimonio ebbe nove figli: Matilde, Edvige, Alberto I, Agnese, Caterina, Hartmann, Clemenza, Rodolfo II.

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Vedi anche:

Sacro Romano Impero

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