Nei primi tempi della Cristianità il termine Padri della Chiesa indicava i vescovi in generale, più tardi fu ristretto agli autori di opere dottrinali, non necessariamente vescovi.
Sul finire del quinto secolo, sotto papa Gelasio, fu compilato il primo elenco degli autori ecclesiastici considerati Padri della Chiesa.
I Padri della Chiesa vissero nei primi secoli del Cristianesimo in un'epoca detta patristica che viene suddivisa in tre periodi: Periodo delle origini (fino al Concilio di Nicea del 325); Periodo aureo (dal 325 alla morte di S. Agostino, 431), Periodo della decadenza (dal 431 al 636 in occidente e dal 431 al 750 in oriente).


Elenco dei Padri della Chiesa:

Periodo delle Origini:
-Eustazio di Antiochia
-Eusebio di Cesarea
-Cirillo di Gerusalemme
-Alessandro di Alessandria
-Atanasio di Alessandria
-Didimo il Cieco
-Sant'Ilario di Poitiers
-Mario Vittorino

Periodo Aureo:
-Sant'Efrem il Siro
-San Basilio Magno
-San Gregorio di Nazianzo
-San Gregorio di Nissa
-Sant'Ambrogio da Milano
-Sant'Agostino di Ippona
-Rufino di Aquileia
-San Girolamo
-San Giovanni Cassiano
-San Sulpicio Severo
--Sant'Epifanio di Salamina
-Diodoro di Tarso
-San Giovanni Crisostomo
-Teodoro di Mopsiestia
-Teodoreto di Ciro

Periodo della Decadenza:
-San Cirillo d'Alessandria
-San Leone I
-Pseudo-Dionigi Areopagita
-San Massimo Confessore
-San Giovanni Damasceno
-Sant'Eucherio di Lione
-Boezio
-San Gregorio I
-Sant'Isidoro di Siviglia