Figlio di Leopoldo Granduca di Toscana (successivamente imperatore Leopoldo II) e di Maria Ludovica di Borbone.
Francesco Giuseppe Carlo d'Asburgo-Lorena nacque a Firenze il 12 febbraio 1768.
Dal 1784 studiò a Vienna presso lo zio Giuseppe II imperatore che lo volle anche far partecipare alla guerra contro i Turchi.
Quando Giuseppe II morì nel 1790 divenne imperatore il padre di Francesco con il nome di Leopoldo II ma morì nel 1792 dopo aver regnato soltanto due anni.
A Francesco andò la corona di Ungheria e di Boemia e poco più avanti venne proclamato imperatore.
Con la dichiarazione di guerra da parte della Francia del 20 aprile 1792 iniziò un conflitto detto guerra della Prima Coalizione che durò fino al 1797 quando con il trattato di Campoformio l'Austria acquisì Venezia, Istria e Dalmazia ma perse i Paesi Bassi.
Nel 1799 scoppiò la guerra della Seconda Coalizione a causa della quale nel 1801 l'Austria perse molti territori e gli Asburgo il Granducato di Toscana.
Con un proclama dell'11 agosto 1804 (che tuttavia ebbe effetto solo due anni dopo) Francesco II abolì il Sacro Romano Impero ed istituì l'Impero Austriaco. Intendeva così evitare i complessi problemi politici che sarebbero sorti al momento della sua successione.
Nel 1805, con la guerra della Terza Coalizione, anche il Lobardo-Veneto passò alla Francia.
Nel 1809 Francesco II tentò una rivincita dichiarando guerra a Napoleone ma subì la sconfitta di Wagram che gli costò la perdita di Trieste.
Fu quindi stabilita la pace fra Austria e Francia e nel 1810 l'alleanza fu suggellata dal matrimonio fra Napoleone e Maria Luisa, figlia di Francesco.
Nel 1813, dopo la campagna di Russia, l'Austria ruppe l'alleanza con la Francia tornando ad allinearsi con Inghilterra, Prussia e Russia.
Con il Congresso di Vienna del 1814 (Napoleone era stato definitivamente sconfitto a Waterloo) l'Austria recuperò molti dei territori perduti negli anni precedenti.
A partire dal 1809 Francesco II delegò gran parte del potere al suo ministro e consigliere Klemens von Metternich.
Morì a Vienna il 2 marzo 1835, gli successe il figlio Ferdinando.
Nel 1788 aveva sposato Elisabetta Guglielmina di Wurttenberg che morì di parto il 18 febbraio 1790 lasciandogli una bambina, Ludovica Elisabette, che morì a sua volta l'anno successivo.
Francesco II si risposò il 15 agosto 1790 con Maria Teresa di Borbone-Napoli dalla quale nacquero Maria Luisa, Ferdinando I d'Austria, Maria Carolina, Maria Leopoldina, Maria Clementina, Maria Carolina Ferdinanda, Francesco Carlo, Maria Anna, Giovanni Nepomuceno, Amalia Teresa. Maria Teresa morì il 13 aprile 1807.
Il 6 gennaio 1808 Francesco I sposò la cugina Maria Ludovica Beatrice d'Este che morì a ventotto anni senza aver avuto figli.
Infine l'imperatore si sposò per la quarta volta, il 10 novembre 1816, con Carolina Augusta di Baviera ed anche da questa unione non nacquero figli.

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Vedi anche:

Sacro Romano Impero

Ducato di Milano

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