John Ernst Steinbeck Jr. nacque a Salinas, California, il 27 febbriaio 1902 da una famiglia piccolo borghese con la quale trascorse serenamente l'infanzia.
Studiò presso la Standford University intervallando gli studi con esperienze lavorative in ambienti rurali o industriali che in seguito descrisse nelle sue opere. Non riuscì a raggiungere la laurea e si dedicò a scrivere articoli e racconti per alcuni giornali. Lavorò brevemente come giornalista a New York e, tornato in California, accettò l'incarico di custode di una residenza estiva dal 1926 al 1928, periodo durante il quale scrisse il suo primo romanzo, Cup of Gold (La Santa Rossa) pubblicato nel 1929.
Seguirono I pascoli del cielo e Al Dio sconosciuto.
Il vero successo arrivò nel 1935 con Pian della Tortilla e nel 1936 con Uomini e Topi del quale scrisse anche un'applaudita versione teatrale.
Con Furore vinse il Premio Pulitzer nel 1940 nonostante il romanzo avesse ricevuto molte critiche perché considerato di sinistra.
In C'era una volta una guerra, raccolta di articoli scritti al fronte come inviato dell'New York Herald Tribune, Steinbeck descrisse la vita quotidiana dei soldati durante la guerra.
Nel 1947 scrisse La corriera stravagante riprendendo lo stile ironico e divertito dei primi lavori. Tornò al grande successo nel 1952 con La Valle dell'Eden dal quale nel 1955 Elia Kazan trasse un famoso film.
Nei primi anni sessanta viaggiò molto, fece fra l'altro un lungo viaggio con una roulotte e il cane Charley attraverso gli Stati Uniti e lo raccontò in Viaggio con Charley del 1962.
Dopo aver visitato l'Italia e la Grecia tornò in California, nel 1962 fu insignito del Premio Nobel per la letteratura.
Continuò a viaggiare nei paesi dell'Europa Orientale e del Sud-Est Asiatico fino al 1966.
Morì a New York il 20 dicembre 1968.

Elenco delle opere di narrativa di Jon Steinbeck tratto da Wikipedia:

La Santa Rossa (Cup of Gold) (1929)
I pascoli del cielo (The Pastures of Heaven) (1932)
Il cavallino rosso (The Red Pony) (1933)
Al Dio sconosciuto (To a God Unknown) (1933)
Pian della Tortilla (Tortilla Flat) (1935)
La battaglia (In Dubious Battle) (1936)
Uomini e topi (Of Mice and Men) (1937)
La lunga vallata: racconti (The Long Valley) (1938)
Furore (The Grapes of Wrath) (1939)
The Forgotten Village (1941)
La luna è tramontata (The Moon Is Down) (1942)
Vicolo Cannery (Cannery Row) (1945)
La corriera stravagante (The Wayward Bus) (1947)
La perla (The Pearl) (1947)
Che splendida Ardi (Burning Bright) (1950)
La valle dell'Eden (East of Eden) (1952)
Quel fantastico giovedì (Sweet Thursday) (1954)
Il breve regno di Pipino IV (The Short Reign of Pippin IV: A Fabrication) (1957)
L'inverno del nostro scontento (The Winter of Our Discontent) (1961)
Le gesta di re Artù e dei suoi nobili cavalieri (The Acts of King Arthur and His Noble Knights) (1976), postumo