Storico svizzero nato a Basilea il 25 maggio 1818, figlio di un pastore protestante, studio al College di Neuchatel Teologia, storia e storia dell'arte, laureandosi in storia nel 1843.
Nel 1846 visitò per la prima volta l'Italia restando affascinato dalle opere d'arte, soprattutto quelle rinascimentali.
Nel 1853 pubblicò Il tempo di Costantino il Grande e Il Cicerone. Guida al godimento delle opere d'arte in Italia.
Dal 1855 al 1858 insegnò storia dell'arte presso il Politecnico di Zurigo per passare poi alla docenza nell'Università di Basilea. E' del 1860 la sua opera più conosciuta: La cultura del Rinascimento in Italia che rimane un testo fondamentale sull'argomento.
L'altra sua opera di grande importanza, Storia della civiltà greca, venne pubblicata postuma. Jacob Burckhardt morì a Basilea l'8 agosto 1896.