Nel 1960 a Roma Marcello è un reporter di cronaca scandalistica con ambizioni di scrittore che per il suo lavoro è conosciuto in molti ambienti dell'alta società, dello spettacolo e della cultura. Il film presenta una serie di episodi che vedono Marcello a volte come protagonista altre come testimone degli eventi, ma quello che rende La Dolce Vita un capolavoro è la capacità, tipica di Fellini, di mostrare ciò che di straordinario esiste nell'ordinario, di speciale nella normalità. Così la famosa scena della star americana che balla nella fontana di Trevi, la misteriosa apparizione della Madonna in un prato in periferia, il tentato suicidio della fidanzata di Marcello più volte tradita e il suo rifiuto di lasciarlo accettando la realtà ... sono piccoli fatti di cronaca che diventano affascinanti allucinazioni attraverso lo sguardo del Maestro.