Sir James George Frazer nacque a Glasgow il 1° gennaio 1854.
Inizialmente destinato alla professione di avvocato, ebbe una vasta e complessa educazione comprendente anche lo studio di culture primitive.
Fu professore di antropologia all'università di Liverpool e ricevette il titolo di Fellow del Trinity College di Cambridge ed altri riconoscimenti accademici. Morì a Cambridge il 7 maggio 1941.
Autore di un'immensa quantità di scritti che vanno dagli studi sul totemismo ai commenti di classici come i Fasti di Ovidio e la Periegesi di Pausania, riunì tutto il materiale del suo lavoro nell'opera The Golden Bough (Il ramo d'oro) in tredici volumi della quale curò personalmente anche un'edizione "ridotta" costituita da un solo volume e privata di tutto l'apparato di note e documenti. Questa edizione ebbe grandissima diffusione, fu tradotta in molte lingue europee e conobbe particolare fortuna negli anni settanta.