John Smith nacque a Willoughby, nel Lincolnshire (Inghilterra) nel 1580.
Combattè per cinque anni in Turchia ed in Transilvania. Catturato dai Turchi riuscì a fuggire e nel 1604 tornò in Inghilterra.
Nel 1606 entrò nella London Company e l'anno successivo sbarcò in Virginia, a Jamestown, con un centinaio di coloni.
Nel dicembre del 1607 fu catturato dagli indiani Algonchini. Condannato a morte dal capo Powhatan, ebbe salva la vita grazie all'intercessione della figlia del capo, la principessa Pocahontas.
In quell'occasione finì per stabilire rapporti amichevoli con gli Indiani e quando divenne presidente del consiglio della Virginia ottenne da loro aiuti contro la carestia che tormentava i coloni.
Nel 1615 partecipò all'esplorazione del New England.
Trascorse gli ultimi anni della sua vita a Londra, ridotto in miseria. Morì il 21 gennaio 1631 e fu sepolto nella chiesa del Santo Sepolcro.
La sua attività di esploratore è documentata nelle sue opere letterarie:

Carta della Virginia - 1612

Descrizione della Nuova Inghilterra - 1616

Storia generale della Virginia - 1624