In origine i Mamelucchi erano schiavi turchi o circassi riuniti in milizie dai sultani egiziani.
Con il tempo divennero molto potenti e dal 1250 al 1517 dominarono l'Egitto. Anche quando gli Ottomani conquistarono l'Egitto i Mamelucchi, che ormai costituivano una casta, mantennero grande influenza.
A spodestare ed uccidere l'ultimo sultano Ayyubita d'Egitto fu il capo mamelucco Baybars (morto nel 1277) che una volta preso il potere continuò a combattere contro il regno latino di Gerusalemme conquistando Giaffa, Antiochia e molti castelli fondati dai crociati.
Alla morte di Baybars seguì un periodo di tregua ma nel 1291 i Mamelucchi conquistarono Gerusalemme.
Dopo la conquista ottomana molti Mamelucchi accettarono di servire i nuovi dominatori e divennero una sorta di aristocrazia militare che nel XVIII secolo governava di fatto Egitto e Siria.
Napoleone Bonaparte sconfisse i Mamelucchi nella battaglia delle Piramidi nel 1798 e nel 1811 i Mamelucchi superstiti furono fatti eliminare dal sultano Muhammad Ali.