Figlio di Egeo, re di Atene e di Etra. Protagonista di diversi episodi di carattere evergetico nelle contrade fra l'Argolide, l'itsmo di Corinto e l'Attica, scampò perfino ad un tentativo di ucciderlo fatto da Medea.
Atene pagava un antico debito con i Cretesi inviando a Creta ogni anno un tributo di quattordici fra ragazzi e ragazze da dare in pasto al mostruoso Minotauro. Teseo si offrì volontario con l'intento di uccidere il mostro e vi riuscì con l'aiuto della principessa Arianna, figlia di Minosse, che si innamorò di lui.
Teseo la abbandonò addormentata sulla spiaggia e tornò ad Atene. Dimenticò di issare sulla nave il segnale convenuto per segnalare a suo padre il felice esito dell'impresa, Egeo credendolo morto si suicidò gettandosi nel mare che da lui ebbe il nome.
Teseo successe al padre sul trono di Atene. Successivamente la tradizione tramanda molti miti fra questi quello della sua amicizia con Piritoo, re dei Lapiti, che Teseo aiutò in una discesa negli inferi per rapire Persefone, ed il mito di Fedra.
Fedra era sorella di Arianna e fu l'ultima sposa di Teseo. Si innamorò perdutamente di Ippolito, figlio di Teseo e di Ippolita, regina delle Amazzoni. Ippolito non ricambiò l'amore della matrigna e lei lo calunniò di tentata violenza presso il padre. Ippolito, maledetto da Teseo, tentò di fuggire ma venne travolto dal suo stesso carro. Figura anche nel catalogo degli eroi che cacciarono il Cinghiale di Calidone (Igino, Fabulae 173).

In alcune versioni del mito partecipa alla spedizione degli argonauti. Non così in Apollonio Rodio che, anzi, sottolinea la sua assenza (Arg. I,101) motivandola con la detenzione di Teseo negli Inferi dopo il tentativo di rapire Persefone.

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Pausania parla di una statua di Teseo nell'atto di uccidere Scirone che si trovava sul tetto del portico regio del Ceramico, in Atene, e di un'altra che lo raffigurava insieme alle allegorie della Democrazia e del Popolo in quanto considerato istitutore - o almeno precursore - del regime democratico ateniese.

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Teseo in Igino
- Partecipa alla spedizione degli Argonauti - 14
- Ercole gli dona Antiope - 30
- Divenuto adulto recupera la spada di Egeo e parte per Atene
- Uccide Corinete - 38
- Uccide Pitocompte - 38
- Uccide Procuste - 38
- Uccide Scirone - 38
- Uccide Cercione - 38, 187
- Uccide il toro di Crommione - 38
- Uccide il toro di Creta - 38
- Uccide il Minotauro - 38
- Chiede di essere scelto come vittima del Minotauro - 41
- Uccide il Minotauro ed esce dal labirinto con l'aiuto di Arianna - 42
- Abbandona Arianna - 43
- Dimentica il segnale per far sapere al padre Egeo di essere salvo ed Egeo si uccide - 43
- Sposa Fedra - 43
- Prega Nettuno di far morire Ippolito - 47
- Re di Atene - 48
- Padre di Demofonte - 48, 59
- Rapisce Elena - 79
- Castore e Polluce rendono schiava Etra madre di Teseo - 79
- Partecipa alla caccia al Cinghiale di Calidone - 173
- Uccide Antiope - 241
- Uccide Pallante - 244
- Scende agli inferi con Piritoo - 251
- Fra i più belli - 270

Teseo nella Divina Commedia
Inferno, canto IX: Le furie rimpiangono di non aver vendicato "l'assalto di Teseo", cioè la sua discesa negli Inferi con Piritoo
Inferno, canto XII: Virgilio fa riferimento a Teseo "duca di Atene" per calmare il Minotauro
Purgatorio, canto XXIV: Esempio di peccato di gola punito quello dei Centauri che combatterono ubriachi contro Teseo (alle nozze di Piritoo)

Riferimenti letteratura

Plutarco - Vite di Teseo e Romolo

Sofocle - Edipo a Colono

Euripide - Ippolito

Euripide - Eracle

Euripide - Supplici

Euripide - Ippolito

Licofrone - Alessandra

Ovidio - Tristia

Igino - Fabulae

Diodoro Siculo - Biblioteca storica

Seneca - Ercole Furioso

Pausania - Descrizione della Grecia

Pseudo-Apollodoro - Biblioteca

Istorietta Troiana

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